home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 033092 / 0330470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  131 lines
  1. <text id=92TT0689>
  2. <title>
  3. Mar. 30, 1992: Talking About the Untalkable
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 30, 1992  Country's Big Boom                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 69
  13. Talking About the Untalkable
  14. </hdr><body>
  15. <p>As jobs grow scarcer and resentments rise, blacks and whites
  16. give Studs Terkel an earful about race and class
  17. </p>
  18. <p>By R.Z. Sheppard
  19. </p>
  20. <p>     In Article I, Section 2 of the Constitution of the United
  21. States, the Founding Fathers decided to count three-fifths of
  22. a state's slaves toward its representation in Congress. Put
  23. another way, most blacks in America were, at one time,
  24. considered to be only three-fifths of a person.
  25. </p>
  26. <p>     This national birth defect went uncorrected until the
  27. Civil Rights Act of 1866 established "that all persons born in
  28. the United States...are hereby declared to be citizens of
  29. the United States." Passed during the most exhilarating days of
  30. Reconstruction, the act was greeted with officious optimism. "If
  31. there is anything by which the American people are troubled, and
  32. if there is anything with which the American statesman is
  33. perplexed and vexed, it is what to do with the negro," said one
  34. Yankee Senator. "Now, as a definition, this amendment settles
  35. it."
  36. </p>
  37. <p>     Not according to Studs Terkel and the dissonant
  38. multiracial chorus in his newest book, Race: How Blacks and
  39. Whites Think and Feel About the American Obsession (New Press;
  40. 403 pages; $24.95). Even the liberal whites in its pages admit
  41. to deepening fears and animosity toward the growing urban black
  42. underclass. Most of the blacks who talked into Terkel's tape
  43. recorder do not think they will ever be five-fifths American.
  44. Joseph Lattimore, 50, a Chicago insurance broker, describes
  45. himself as typical. "Being black in America is like being forced
  46. to wear ill-fitting shoes," he says. "Some people can bear the
  47. uncomfort more than others. Some people can block it from their
  48. mind, some can't. When you see some acting docile and some
  49. acting militant, they have one thing in common: the shoe is
  50. uncomfortable. It always has been and always will be."
  51. </p>
  52. <p>     Terkel, 79, put oral history on the best-seller lists.
  53. History may be too strong a word. What Terkel does is refine and
  54. package the radio call-in show between hard covers. It is a
  55. natural step for the man who for 35 years has been the host of
  56. his own talk show on Chicago's WFMT. In his checked shirts, and
  57. suits that look like they are sent out to be cleaned and
  58. rumpled, Terkel is the city's most recognizable author. The
  59. dapper Saul Bellow would be a close second. Scott Turow's
  60. commuter camouflage renders him nearly invisible.
  61. </p>
  62. <p>     Can someone who transcribes other people's words truly be
  63. called a writer? In Terkel's case the question seems irrelevant.
  64. His books may not have the scope of literature or the authority
  65. of social science, but they do pack the wallop of theater--particularly the declamatory, political theater of the 1930s as
  66. exemplified by Clifford Odets' Waiting for Lefty.
  67. </p>
  68. <p>     Waiting for Studs, one does not have to wait too long. He
  69. has published eight books, including Hard Times (the
  70. Depression) and "The Good War" (World War II). There was also
  71. Talking to Myself, a memoir of a life that included careers in
  72. acting, sports announcing and journalism. Terkel's earlier
  73. ambition was "to have a nice civil service job." It is hard to
  74. imagine. His disdain for bureaucracy and sympathy for the
  75. underdog would have produced an unlikely paper pusher. The
  76. crusty populism asserted itself two years ago when his
  77. publisher, Andre Schiffrin, was forced out as head of Pantheon
  78. by the parent company, Random House. Dramatically terming the
  79. dismissal "a barbaric act," Terkel left the world of bottom-line
  80. publishing to join Schiffrin at the New Press, established
  81. earlier this year as a foundation-supported specialist in social
  82. issues. Race is the house's first book, one that will
  83. undoubtedly turn a profit for the nonprofit publisher.
  84. </p>
  85. <p>     Readers should also receive substantial returns on their
  86. investment. Most of Terkel's working-class and professional
  87. respondents are from the Chicago region, but their attitudes are
  88. not regional. Orchestrated by Terkel, the consensus is not out
  89. of line with what most readers, North, South, East or West,
  90. already feel in their guts: that race relations and perceptions
  91. of them are more confusing and emotionally complex than they
  92. were in the hopeful days of the civil rights movement and Lyndon
  93. Johnson's Great Society programs.
  94. </p>
  95. <p>     It is no surprise that the tensions appear greatest where
  96. the economy is weakest and the class lines closest. So white
  97. workers competing for the same jobs as black workers express
  98. their resentment about affirmative action. Equally indignant are
  99. blacks who began to enter the work force only to be ejected by
  100. the recession. Periodically Terkel calls on an expert to provide
  101. an overview to the folk commentary. Despite obvious racial
  102. progress, few are optimistic. "You have young black men coming
  103. up now who would have worked in factories," says Professor
  104. Douglas Massey of the University of Chicago. "But there are far
  105. less such places today. Aside from working at McDonald's for the
  106. rest of their lives, what can they aspire to, without an
  107. education? They're not in a position to support a family."
  108. </p>
  109. <p>     The same can be said for the growing class of
  110. undereducated white youth, a threatening prospect considering
  111. how cloudy and volatile are the thoughts and feelings Terkel
  112. assembles. This is understandable. Race itself is an irrational
  113. subject, which may be "the American obsession" but is not an
  114. American invention. The 3,000-year-old Rig-Veda tells of the
  115. Aryan god Indra's hatred for the black-skinned anasya. Han
  116. dynasty historians (right for the wrong reasons) believed
  117. yellow-haired, green-eyed people evolved from primates. The
  118. Babylonian Talmud attributes the blackness of Ham's descendants
  119. to Jehovah's curse.
  120. </p>
  121. <p>     More than an obsession, race and racism appear to be
  122. inseparable parts of a deep neurosis in the human psyche. In
  123. which case, the value of Terkel's latest book is not theatrical,
  124. sociological or historical but therapeutic--a promising group
  125. session for a nation that loves to talk.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.